Kirke-, undervisnings- og forskningsdepartementet har ansvaret for lærlingordningen. Yrkesopplæringen er regulert i lov 23. mai 1980 nr 13. Fagutdanningen er organisert etter et todelt system, dvs en kombinasjon av utdanning og praksis i bedriften og formell opplæring i offentlige utdanningsinstitusjoner en såkalt opplæringsdel og en verdiskapningsdel. Bedrifter som er for små eller for spesialiserte til å være lærebedrifter, kan inngå samarbeid med andre bedrifter som ikke selv kan være lærebedrifter, i form av såkalte opplæringskontorer. Slike opplæringskontorer er basert på at flere bedrifter samarbeider om å tilfredsstille de krav som stilles til en yrkesfaglig opplæring, og at lærlingen kan inngå kontrakt med kontoret i stedet for med den enkelte bedrift. Det foreligger ikke i dag noen formell forpliktelse for offentlige oppdragsgivere til å opprette lærlingplasser i egen virksomhet. Det foreligger heller ikke et generelt pålegg til leverandører til det offentlige anskaffelsesmarkedet om opprettelse av lærlingplasser som forutsetning for kontrahering med offentlige oppdragsgivere. Frem til EØS-avtalen trådte i kraft i 1994 hadde Statsbygg, på bakgrunn av et brev fra Arbeids- og administrasjonsdepartementet av 19. april 1991, vektlagt bruk av lærlinger i forbindelse med valg av leverandør. Statsbygg vurderte denne klausulen til å være i strid med EØS-avtalen, og endret derfor sin praksis fra og med ikrafttredelsen av avtalen. Kommunal sektor ble oppfordret til å ta inn likelydende klausul ved tildeling av bygg- og anleggskontrakter, gjennom rundskriv H-1/92 av 3. april 1992. En rekke kommuner har inntatt denne klausulen i sitt anskaffelsesregelverk, men det er på det rene at flere kommuner ikke bruker klausulen. EFTAs overvåkningsorgan har tidligere kritisert Tinn kommune for anvendelse av klausulen. Tinn kommune endret sin praksis som følge av henvendelsen fra ESA, og spørsmålet har ikke fått noen endelig avklaring som følge av at ESA ikke forfulgte saken videre. Alternative virkemidler Utvalget viser til at det brukes en rekke langt mer sentrale virkemidler enn lærlingklausulen for å skape lærlingplasser. Som eksempel er det trukket frem økonomiske virkemidler i form av tilskudd til bedriftene, samt ikke-økonomiske virkemidler i form av holdningskampanjer og opplysningsarbeid, særskilte tiltak i form av mindre byrdefulle pålegg knyttet til lærlingkontraktene og økt bruk av lærlinger i det offentlige.
Forarbeid